智通財經APP獲悉，據知情人士透露，蘋果(AAPL.US)正在積極探索家用機器人領域的發展潛力，這一領域有望成爲該公司不斷變化的“下一大事”。據瞭解，蘋果的工程師們正在研究一種能在家中跟隨用戶移動的移動機器人。儘管這一項目仍處於初期階段，且最終產品是否會面世尚不確定，但在電動汽車項目於今年2月取消後，蘋果正面臨着尋找新收入來源的壓力。
蘋果的這一努力可能會使其在家庭消費市場中獲得更大的立足點，並利用人工智能的進步。據悉，蘋果還開發了一種高級桌面家庭設備，該設備利用機器人技術移動顯示屏。然而，這個機器人智能顯示器雖然比移動機器人項目進展得更遠，但多年來一直在公司的產品路線圖中反覆出現或消失。
目前，蘋果的機器人工作是在其硬件工程部門和由約翰·賈納德雷亞(John Giannandrea)領導的人工智能和機器學習小組內進行的。兩名專注於家用產品的高管馬特·科斯特羅(Matt Costello)和布萊恩·林奇(Brian Lynch)監督了硬件開發。然而，蘋果作爲公司還沒有對這兩個項目做出承諾，目前仍被視爲早期研究階段。對此，一位發言人拒絕置評。
該消息公佈後，蘋果投資者反應冷淡，該公司股價回吐了早些時候的漲幅，收盤時僅上漲不到1%，報價169.65美元。與此同時，知名家用機器人Roomba製造商iRobot Corp(IRBT.US)的股價一度飆升至17%，這表明投資者認爲蘋果對機器人領域的興趣可能有利於該公司。然而，這一漲幅未能持續，收盤時iRobot的股價僅上漲了不到2%。
蘋果探索“下一大事”之路崎嶇
在汽車項目被取消之前，蘋果告訴其高管，公司的未來圍繞着三個領域：汽車、家庭和混合現實。但現在汽車項目已經停止，蘋果已經發布了其首款混合現實產品——Vision Pro頭顯。因此，焦點轉向了其他未來機會，包括蘋果如何在智能家居市場中更好地競爭。
機器人桌面項目幾年前首次引起蘋果高層的興趣，包括硬件工程負責人約翰·特納斯(John Ternus)和工業設計團隊的成員。該設備的構想是在FaceTime會話中模仿人的頭部運動，例如點頭，以及在視頻通話中精確鎖定人羣中的單個人。
但蘋果一直擔心消費者是否願意爲這樣的設備支付高價。技術挑戰還包括如何在小型支架上平衡機器人電機的重量。但據知情人士透露，主要的障礙還是蘋果高管之間對是否推進該產品存在分歧。
在加州庫比蒂諾的蘋果園區附近，蘋果有一個祕密設施，內部彷彿一個房子——在這裏，蘋果可以測試未來的家用設備和計劃。蘋果還在探索其他面向家庭市場的想法，包括一種帶有類似iPad顯示屏的新型家庭中心設備。
蘋果對“下一大事”的追求自史蒂夫·喬布斯時代以來一直是一種執念。但難以想象會有哪種產品能夠與iPhone相匹配，iPhone去年爲公司創造了3833億美元銷售額的52%。
儘管汽車項目有潛力爲蘋果的收入增加數千億美元，但其他產品的增長潛力相對有限。不過，蘋果正在研發多個項目，包括更新版的Vision Pro、帶觸摸屏的Mac、內置攝像頭的AirPods，以及新的健康技術，如非侵入式血糖監測器。
人工智能是另一個重點領域，儘管在聊天機器人和其他生成技術領域蘋果仍在追趕。這就是機器人工作可能與其重疊的領域。儘管還處於最初階段，蘋果的人工智能研究人員正在研究如何使用算法幫助機器人在人們家中雜亂的空間中導航。
蘋果造車失敗或爲機器人項目奠定基礎
蘋果汽車項目的失敗帶來的一個好處是，它爲其他計劃提供了基礎。蘋果公司的神經引擎——iPhone和Mac中的AI芯片——最初是爲汽車項目開發的。該項目還爲Vision Pro奠定了基礎，因爲蘋果曾探討在駕駛過程中使用虛擬現實。
機器人工作也有類似的起點，最初起源於2019年左右的蘋果Titan汽車項目。當時，這一工作由道格·菲爾德(Doug Field)領導，現在是福特汽車的頂級電動車高管。
當時，菲爾德邀請一系列高管參與機器人計劃，從幾乎無聲的室內無人機到家用機器人不等。這個團隊包括林奇(Brian Lynch)、前谷歌家庭產品經理尼克·西姆斯(Nick Sims)、以及戴夫·斯科特(Dave Scott)。斯科特於2021年離開蘋果，短暫擔任移動MRI機器公司的負責人，然後於2022年返回，參與Vision Pro的工作。人工智能和機器人公司Anki的聯合創始人漢斯·沃爾夫拉姆·塔彭納(Hanns Wolfram Tappeiner)也參與其中。
菲爾德於2021年離開蘋果後不久，機器人工作被轉移到家用設備組。最近，至少一個原汽車項目的硬件團隊最近被重新分配到家用設備和機器人工作上。據知情人士透露，從理論上講，這款汽車的操作系統(被一些人稱爲safetyOS)也可以爲機器人量身定製。
值得一提的是，最初的機器人概念是一種能夠完全獨立導航而無需人爲干預的設備——就像汽車一樣——並且可以用作視頻會議工具。蘋果內部一個遙不可及的想法是讓機器人能夠處理家務，比如清洗水槽中的餐具。但這需要克服極其困難的工程挑戰——這在本十年內不太可能實現。
在其網站上，蘋果正在招聘與機器人相關的職位，表明公司正在擴大該項目的工作團隊。
“我們的團隊位於現代機器學習和機器人學的交匯處，爲蘋果產品的下一代塑造AI，”一份職位描述中寫道。“我們正在尋找創新和勤奮的機器學習和機器人研究人員及工程師，幫助我們研究、定義和開發複雜的智能機器人系統和真實世界中的體驗。”
如果工作進展順利，蘋果不會成爲首家開發家用機器人的科技巨頭。據悉，亞馬遜(AMZN.US)於2021年推出了名爲Astro的機器人型號，目前售價爲1600美元。但該公司一直未能大量提供該設備，它仍然是一款小衆產品。該公司去年推出了更注重商業的滾動機器人版本，設計用作安保。
或許最受歡迎的家用機器人仍然是Roomba吸塵器，該產品推出已有二十多年的歷史。亞馬遜於2022年同意收購iRobot，但監管反對最終使該交易失敗。此外，其他公司也提出了類似人類大小和運動的仿生機器人的想法。