愛奇藝正成為百度的負累嗎？

百度的串流媒體平台會落得跟瑞幸咖啡一樣的命運嗎？ 愛奇藝(NASDAQ:IQ) 擁有內地數一數二的影片串流平台，惟近日遭維權研究機構Wolfpack Research指斥涉嫌欺詐。Wolfpack與經常出手沽空的機構渾水(Muddy Waters)聯手編撰報告，指愛奇藝去年誇大收入27%-44%。

Wolfpack指，愛奇藝誇大用戶數量42%-60%， 並誇大其將內容播放權授予其他平台而獲得的「實物交換」(barter)轉授權收入，然後提升開支以「燒假錢」。 報告的主要資料來源包括Wolfpack對超過1,500名愛奇藝用戶及一名愛奇藝前員工的當面訪問，以及美國證券交易委員會(SEC)的報告。

愛奇藝否認有關指控，並指報告包含「大量錯誤、未經證實的陳述以及具誤導性的結論和解釋。」 瑞穗分析師James Lee亦為愛奇藝的會計手法護航，指其用戶數目及實物交換收入的確認方法與行業一致。

投資者應對這些指控持保留態度，畢竟沽空機構狙擊高增長公司並不是罕見的事。不過，投資者亦應該意識到，在2018年分拆愛奇藝的百度(NASDAQ:BIDU)在過去兩年一直逐步減持這間串流媒體影片公司的股份。減持是否意味愛奇藝正成為百度的負累？

了解百度和愛奇藝之間的關係 愛奇藝於2010年成立，其時為百度的子公司。愛奇藝起初由百度與總部位於羅德島州的Providence Equity Partners共同出資，但百度於2012年收購了Providence所持的股份，以取得該網站的控制權。 2014年，小米 (OTC:XIACF) 以3億美元入股愛奇藝，成為愛奇藝另一大股東。

在愛奇藝於2018年初上市之前，百度持有其69.6%的股份，但隨後持股比例降至約56%。減持是為了配合百度在過去兩年大規模剝離非核心業務（包括金融科技、外賣及網上旅遊投資）的策略。

百度退出該等市場，以精簡核心業務，並專注以小程式(Mini Programs)拓展其流動應用程式、將虛擬助手DuerOS與智能揚聲器及聯網設備整合，並將更多公司與其Apollo無人駕駛汽車平台捆綁。

不過，在過去一年，百度日漸依賴愛奇藝的收入來抵銷核心廣告業務的跌幅，該業務受内地經濟放緩及字節跳動和騰訊(OTC:TCEHY)等對手帶來劇烈競爭影響。然而，愛奇藝仍錄得嚴重虧損，因此其收入實質無甚價值，亦拖累了百度的盈利。

愛奇藝對百度有多重要？ 愛奇藝2019年佔百度「其他」收入99%。其增長彌補了百度網上營銷業務的弱勢，並助百度去年的總收入增長5%。

然而，愛奇藝2019年的營運開支亦增長15%，達到383億元人民幣（合55億美元），將收益一掃而空，並蠶食百度的核心盈利。在利潤率較高的付費用戶增長帶動下，愛奇藝去年的經營溢利率略為改善，但與此同時，「百度核心」（Baidu Core，即搜索服務與交易服務的組合）業務大幅收縮：

換言之，完全剝離愛奇藝會令百度的收入減少，但能提升利潤率。可惜的是，這兩間公司仍有著千絲萬縷的關係。

若沒有百度的龐大生態系統支持，愛奇藝將難以抗衡主要競爭對手，包括騰訊視頻和阿里巴巴的優酷土豆。剝離愛奇藝還可能降低百度自身定向廣告的成效，令生態系統出現漏洞，削弱其抵抗字節跳動等短影片平台競爭對手的能力。

愛奇藝正成為百度的負累嗎？ Wolfpack指，愛奇藝自2015年起一直誇大數據，意味百度故意透過IPO剝離一間有問題的子公司。渾水成功狙擊多間公司，包括最近的瑞幸咖啡(Luckin Coffee)(NASDAQ:LK)，間接令這次狙擊更加可信。

不過，投資者仍不宜盡信Wolfpack和渾水的研究。瑞幸的業績往往好得令人難以置信，但愛奇藝去年業績則平平無奇，營收僅增16% （2018年增幅為52%），淨虧損更加擴大。

筆者並不是說公司不能捏造疲弱的增長數據，但將愛奇藝與瑞幸相提並論或有誤導之嫌。愛奇藝仍需明確回應Wolfpack的報告，但百度似乎尚未將愛奇藝視為負累。百度出售部分持股旨在籌集資金和精簡業務，而百度仍將愛奇藝影片平台的用戶與自己的搜索、廣告和語音搜尋生態系統捆綁，而且顯然能從中受惠。

投資者應密切留意事態發展，但不必恐慌，亦無需擔心該沽空報告會令愛奇藝或百度走投無路。

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