理查德·布蘭森(Richard Branson)長期以來一直是蓬勃發展的私人太空業務中不可忽視的力量。布蘭森曾憑借其維珍銀河(SPCE.US)與維珍軌道(VORB.US)進行宇宙探索旅行，使這位英國億萬富豪成爲航天領域的大明星。
但今年1月，由于技術故障，維珍軌道公司首次從英國發射火箭的嘗試失敗，這一嚴重失誤導致這家曾經雄心勃勃的企業瀕臨破産。
由于資金耗盡，下一次發射計劃也不明朗，該公司管理層讓加州長灘總部的員工暫時停薪休假。當公司尋求救助融資或瀕臨破産時，員工、供應商和其他投資者的財務風險是相當大的。然而，布蘭森本人已經疏遠了這家陷入困境的企業。
布蘭森旗下維珍集團此前已經向維珍軌道投入了超過10億美元，其中包括過去六個月的6000萬美元，但最近還沒有投入支持該企業所需的資金。這迫使該公司不得不與外部投資者接洽，比如德克薩斯州鮮爲人知的風險資本投資人Matthew Brown。Brown一直在吹噓自己可能是這家公司的救世主，而就在一年前，這家公司的市值還高達數十億美元。
布蘭森儲備資金的同時，在這個風險成本極高的行業，投資者越來越謹慎。這標志着這位商人的轉變，他是新冠疫情時期太空行業特殊目的收購公司(SPAC)熱潮的先驅，該行業的公司使用SPAC的方式爲初創公司提供快速進入公開市場的途徑。
SPAC熱潮褪去，維珍軌道在“裸泳”
繼2019年維珍銀河之後，維珍軌道在僅成功完成兩次飛行後，于2021年底首次亮相于公開交易市場，市值超過35億美元。與使用地面發射系統的競爭對手不同，維珍軌道公司用其從波音747機翼下發射的LauncherOne火箭將小型衛星送入太空。這是一個非常特殊的市場，專家警告說，這個市場可能不會支撐太多玩家。
太空咨詢公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry稱:“維珍是第一張倒下的多米諾骨牌。未來SPAC公司將面臨更多艱難時期。”
而且從一開始上市就顯示出了警告信號。維珍軌道公司曾試圖通過上市籌集近5億美元，但這筆SPAC合並産生的總收益不到其一半，爲2.28億美元。隨後，在美國的兩次成功發射似乎讓懷疑者放下了心，直到今年1月那次引人注目的失敗。
本月早些時候，維珍軌道員工在其首席執行官Dan Hart和人力資源主管的視頻會議上得知，在公司暫時關閉期間，大多數員工將暫時停薪休假。盡管如此，該公司仍有可能找到出路。Brown表示，他正在談判“注入足夠的資本，使他們的現金流爲正。”但即使維珍軌道公司開始招回員工，並承諾繼續專注于下一次發射，它的麻煩也給航天業帶來了沖擊。
多年來，在SPAC輕松獲得的資金和航天領域億萬富翁的推動下，初創公司實現了增長，但現在，它們發現了一個更加不利的環境。風險投資公司Space Capital的數據顯示，面向發射供應商、衛星制造商和太空技術專家的SPAC交易已經放緩，而去年該行業的私人投資暴跌了58%。而且矽谷銀行倒閉引發的金融動蕩預計將帶來更多挑戰。
咨詢公司Bryce Space and Technology創始人兼首席執行官Carissa Christensen稱:“我們所處的世界已經改變了。在可用資本方面發生了變化，在風險承受能力方面發生了變化，總的來說，風險投資初創公司的吸引力也發生了變化。”
在技術含量高、資本密集的航天業務中，出現失誤的風險尤其嚴重，這使得該行業從維珍軌道這樣的失敗中恢複更加困難。
Space Capital執行合夥人Chad Anderson指出：“市場形勢嚴峻;進入軌道很困難。當一家上市航天公司試圖進入軌道，卻在公衆面前失敗時，這只會讓事情變得更加困難。”
商業航天産業在很大程度上受到了SPAC短暫繁榮的推動。維珍銀河通過“SPAC之王”Chamath Palihapitiya旗下Social Capital Hedosophia上市。采取類似路線的航天公司包括 Astra Space(ASTR.US)、Rocket Lab(RKLB.US)、Planet Labs(PL.US)、Spire Global(SPIR.US)、AST SpaceMobile(ASTS.US)、Momentus(MNTS.US)等。甚至一家月球着陸器制造商也參與了這一熱潮。
Henry指出:“如果你是一家參與了SPAC熱潮的航天公司，而且你的收入狀況良好，這是天賜良機，因爲這是你的投資者的一個退出機會。如果你還沒有收入，還可能需要增加額外收入，那實際上就等于被判了死刑。”
在作爲上市公司的第一份收益報告中，維珍軌道透露，截至2021年底，現金及等價物爲1.942億美元。該公司每季度燒錢超過4000萬美元，到2022年9月底，現金總額降至7120萬美元。該公司沒有公布最近幾個季度的收益。
該公司這段時間的收入很微薄。維珍軌道去年成功發射了兩次，其LauncherOne航班的單價約爲1200萬美元。該公司將被期待執行迄今爲止最引人注目的任務，2023年1月的飛行是英國領土上的第一次軌道發射。雖然維珍軌道公司總部位于加利福尼亞州，但它的名字和布蘭森的關系使它成爲引領英國進入太空國家行列的合理選擇。
但這次失敗的發射導致維珍軌道公司的股票暴跌，並打亂了今年提高發射率的計劃。正如該公司首席執行官告訴休假歸來的員工們的那樣，成功發射火箭是公司維持生存的必要條件。
發射成功並不能一勞永逸
維珍軌道並不是唯一一家在業務早期階段便上市的公司。Astra Space在發射火箭進入軌道之前就宣布了計劃，而一些衛星制造商在發射許多衛星之前就開始上市交易。Rocket Lab是個例外，它已經調配了它的小型衛星發射器“Electron”近24次。
維珍軌道公司和Astra Space，以及一些私人控股公司，如Relativity Space和Firefly Aerospace等，都在衆多尋求利用所謂的小衛星革命的公司之列。對于小型火箭，這些企業的目標是爲想要發射衛星的客戶提供更便宜、更定制的發射。
但這一市場已經受到了大型發射供應商的威脅，比如埃隆·馬斯克旗下SpaceX，該公司已經開始提供“拼車”服務——將多顆小衛星裝入一枚更大的火箭上，並將有效載荷分批送入軌道。這可以爲客戶節省資金，盡管整體發射成本更高。
聯合發射聯盟(United launch Alliance)首席執行官Tory Bruno)在3月15日表示，小型發射市場只有容得下“一到兩家公司的空間”，也許至多是Rocket Lab，與另一個公司”。
對于發射公司來說，成功可能意味着不僅僅是發射。SpaceX通過其Starlink業務制造衛星並提供寬帶互聯網，而Rocket Lab也有自己的衛星制造部門。
Anderson表示:“單靠發射並不能成就一筆生意。從SpaceX開始，所有成功進入軌道的發射公司都會告訴你，發射市場不足以支持一項業務。他們都在做其他事情。”
