美國正處於化石燃料轉型到低碳和零碳電力的歷史分水嶺。據美國能源資訊管理局(EIA)數據，單是2020年，美國就可增加20,400兆瓦陸上風電和12,700兆瓦公用級太陽能電力。
增加的發電量雖然創下紀錄（假設冠狀病毒大流行不會推遲建設時間表），卻為未來可再生能源的發展帶來一個重大挑戰：輸電能力。在討論可再生能源股時，往往忽略這個領域，但2035年之前，輸電設施將會是多個發電站計劃中最大的資本投資項目。
對於多家電力公司而言，輸電對收入和盈利增長所佔的比例將不斷增加，投資者值得開始多加留意這個領域。
建設電力資產，限電棄電，建設輸電設施，周而復始 有別於火力發電廠，風電和太陽能發電站的位置往往視乎地理環境。當這些資產坐落在偏遠的農村地區，遠離道路、人煙稠密的市中心和現有輸電網，這會帶來挑戰。但很不幸，美國大部分風電和太陽能發電站的最佳選址集中於這類偏遠地區，當地沒有整合國家電網基礎設施。
這對清潔能源的配電造成地區性和區域性的問題。以德克薩斯州為例，該州坐擁超過29,000兆瓦陸上風力裝機容量，佔美國風力總發電量27%，除四個國家外，發電量高於所有國家的風電量。
德克薩斯州的風電裝機容量在2010年已超過14,000兆瓦，其中一半從2006年到2009年上網，主要位於西德克薩斯州，當時並沒有足夠輸電網，無法將電力輸送到該州東部人口密集的地區。這種情況導致市場發展受到阻滯。
在2011年上半年，區域性電網營運商德克薩斯州電力可靠性協會(Electric Reliability Council of Texas, ERCOT)例行減少每小時2,000兆瓦風電。期間的電價平均為每兆瓦負10美元。
到2014年，德克薩斯州裝設3,500多英里新傳輸線，紓緩電網壓力，減少ERCOT系統的棄風限電情況。事實上，該州的新輸電線有助全國風電平均利用率從2010年的不足30%（反映棄風限電問題）提高至2014年的34%。
這可能是極端例子，也可能不是。近年，由於風電和太陽能新建發電設施的發展快過輸電配套，加州和中西部地區亦出現類似的電網壓力和限電問題。
預計到2020年將有破紀錄的33,000兆瓦公用級可再生能源投產，投資者可能預期不久將來會有更多限電情況出現。但很幸運，這個行業已有大計，未來幾年將裝設幾萬英里的新輸電線，同時大力投資開發另一項未被市場留意的技術。
這些公司在輸電設施上大量投資 電力公司從費率產生收入和盈利，而費率建基於發電、輸電和配電資產的總價值。各類基礎設施都有獨特的監管機制來收回投資資本。當相關公司作出投資，維護或升級基礎設施，就可獲得該州監管機構批准加價（即向客戶收取費用）。一般情況下，較高的費率更有價值。
這一點很重要，因為不久將來，輸電資產或會成為許多公司費率基礎最大部分。Xcel Energy (NYSE:XEL)預計費率基礎將從2019年的300億美元增至2024年的420億美元。輸電資產將從整體的25%增至27%，顯示輸電資產的總值將在五年內增長51%。
到2024年，輸電基礎設施的資本投資將約40億美元，但較下一輪大規模建設就相形見絀。Xcel Energy估計，輸電資產的投資從2025年到2035年將介乎150億至200億美元。
計劃將促使更多可再生能源資產的建設，覆蓋旗下四家電力公司業務營運的地區，同時取代舊式低效率的資產。事實上，Xcel Energy的輸電建設是2035年之前四大策略重點之一。另外三個獲得投資者更多留意的，則是增加風電和太陽能設施、部署儲電技術，以及為電動車的發展作好預備。
Xcel Energy對輸電基礎設施的150億美元資本投資實屬合理，因為公司的發電站位處美國的風道和陽光普照的西部，當地可再生能源資產仍有很多未開發的潛力。輸電對其他地區的公司而言相當重要，但還有其他方法解決電網壓力和限電的挑戰。
Eversource (NYSE:ES)主要在新英格蘭營運業務。該區的可再生能源潛力不及美國其他地區，又缺乏天然氣管道，只能依靠燃煤發電廠供電，同時多個核能設施已計劃退疫。若要因應人口密度重新調整輸電基礎設施，相信沒有任何地區的需要大得過新英格蘭。
從2001年到2018年，公司對輸電基礎設施的資本投資為93億美元。這使輸電相關收入從2004年的2,800萬美元增至2018年的4.27億美元，約佔該年度總收入的41%。
公司另外還有一張王牌：能源效率。能源效率與更新輸電基礎設施息息相關，這使美國多家電力公司可淘汰燃煤發電廠，無需以新增電力資產替代。
Eversource目前在能源效率上只花費總收入的5%至7%，這使公司和旗下附屬公司在美國好評如潮，包括美國最有能源效率的電力公司（馬薩諸塞州Eversource）和美國頂級能源效率供應商（公司整體平均水平）。
Eversource有幸對輸電基礎設施和能源效率作出投資，成功捕捉新英格蘭特殊的機遇：海上風電。今天，美國只有30兆瓦的海上風電，但當局開出綠燈，加上新的夥伴關係，已經推動美國目前的項目排著隊上馬，預計可供電力將超過23,000兆瓦。到2030年，大部分項目將落成投產。
海上風電機組的建造成本雖然較高，但海上風電具有多個優勢，利用率相對高（接近或超過化石燃料發電廠），可位處接近人口集中的城市（許多城市位於沿海地區，包括五大湖或主要海洋），同時不會佔用土地影響其他用途（除了捕魚）。Eversource正在推動高達4,000兆瓦的海上風電項目。
投資者不能再忽視輸電設施 美國雖然有些地區的風電和太陽能地理環境冠絕全球，但發電廠和電力公司不可能裝設風力發電機組，就可以開始賺錢。這需要足夠的輸電和配電設施支持，但這些設施的建設步伐往往落後於最先興建的發電設施。
慶幸輸電設施雖然仍未吸引很多投資者注意，但Xcel Energy和Eversource等公司已在認真克服這項挑戰。兩家公司已承諾對業務地區的傳輸設施投入數以百億計的美元資金。其他同業大多已經或將會很快跟隨。
簡言之，隨著可再生能源發電量的增長在2020年刷新紀錄，投資者需要開始更加留意輸電基礎設施。因為沒有這些設施，風電和太陽能發電站的價值可能大打折扣。
延伸閱讀
- 投資者必須留意的能源市場大趨勢
The Motley Fool Hong Kong Limited(www.fool.hk) 2020
