本周早些時候，美國財政部長耶倫(Janet Yellen)樂觀地表示，美聯儲(Federal Reserve Board)長期以來希望的2%的通脹目標可能在2025年實現，她的講話成為當天的頭條。
一方面，當通脹達到目標時，我們可以期待更低的利率和更正常的經濟。另一方面，當時最新的消費者物價指數(CPI)仍顯示，5月物價指數較上年同期上漲3.3%，剔除食品和能源后的指數達到3.4%。自那以來，美聯儲青睞的5月通脹指標——核心個人消費支出價格指數(PCE)顯示增長2.6%，連續兩個月保持不變。
儘管如此，目前的3.3%或2.6%與6個月後的2.0%目標之間存在着不小的差距。考慮到耶倫在政府高層工作多年的經驗，以及她作為經濟學者的良好聲譽，人們對此表示疑慮。
我快速查看了一下我密切關注的另外三個預測小組——《華爾街日報》50人經濟學家小組、費城聯邦儲備銀行的37人經濟學家小組和富國銀行宏觀(Wells Fargo Economics)——給出的前景遠沒有那麼樂觀。
《華爾街日報》4月份的小組預測，2025年和2026年CPI將增長2.3%。費城聯邦儲備銀行對2024年第二季度的預測顯示，未來10年的CPI平均增長率為2.3%。富國銀行宏觀6月26日的估計顯示，2024年CPI增長3.1%，2025年增長2.6%。
事實可能會證明耶倫是正確的，希望如此。但她現在的觀點並不是主流。
那麼，為什麼美國選民最關心的CPI通脹會限制美聯儲為達到2%目標所做的所有不懈努力呢？既然實現這一目標已被證明是如此困難，美聯儲為什麼不放棄追逐這個目標，承認通脹目前無法遏制？
這個問題至少有兩個部分。首先，在其他條件不變的情況下，美聯儲通過加息控制通脹的力度越大，短期內通脹就會越大。為什麼？很簡單：當抵押貸款利率上升時，包含在CPI中的住房成本(包括租房者和自住者)也會上升。
自美聯儲開始踩剎車以來，30年期固定利率抵押貸款利率從2020年的2%高位升至2022年第三季度的6%高位。到2024年5月，這些抵押貸款的收益率超過了7%。
當然，這不僅僅是抵押貸款成本的問題。但想想看：正如美國勞工統計局(Bureau of Labor Statistics)最近指出的那樣，「在過去12個月里，剔除食品和能源的所有項目的指數上漲了3.4%。」住房指數比去年增長了5.4%，佔12個月來除食品和能源指數外所有項目總增幅的三分之二以上。」
其次，美聯儲沒有辦法控制政府的赤字支出，當財政部借錢為其融資時，赤字支出可能成為通貨膨脹的直接來源。事實證明，就在耶倫談到通脹的幾天前，美國國會預算辦公室(Congressional Budget Office)發佈了一份更新的10年預算預測，並將其對2024財年美國預算赤字的估計從2月份的1.5萬億美元上調至1.9萬億美元。
換句話說，當美聯儲踩下剎車時，白宮和國會正在踩下油門。
那麼，美聯儲是否應該停止追逐2%的目標？幾乎不可能。公平地說，與美聯儲過去的努力相反，與耶倫的樂觀態度相反，當乘客還在不停鑽新的洞時，很難把漏水的船救出來。
（作者Bruce Yandle是喬治梅森大學Mercatus中心兼職研究員，也是克萊姆森大學商業與行為科學學院的名譽院長）
