智通財經APP獲悉，人工智能(AI)熱潮不僅帶火了英偉達(NVDA.US)等芯片製造商，更讓公用事業這一傳統行業給投資者帶來莫大驚喜。原因在於，AI的開發和運行需要消耗大量能源，這正是電力公司等公用事業公司的用武之地。雖然公用事業股可能難以企及科技巨頭的高估值，但作爲確定性高、分紅穩定的防禦型股票，其投資價值已經被重新發現。對於投資者來說，美國電力巨頭Vistra Energy(VST.US)正是該行業其中一個值得關注的標的。
一、AI、電動汽車成電力需求重要驅動力
數據顯示，自4月16日標普500指數觸及近期底部以來，公用事業類股票一路走高，以電力股爲主的標普500公用事業ETF(XLU.US)漲幅接近15%，貢獻了該ETF今年迄今爲止的大部分漲幅。其中，表現最出色的莫過於美國最大電力生產商和零售能源供應商之一的Vistra Energy。該股今年以來累計漲逾150%，令英偉達今年以來近110%的漲幅相形見絀。
花旗集團公用事業業務負責人Ryan Levine表示：“AI敘事吸引了投資者最濃厚的熱情。它有望成爲公用事業行業的最大驅動力。”信息技術公司Unisys的雲、應用程序和基礎設施解決方案高級副總裁兼總經理Manju Naglapur表示：“數據中心的電力需求原本已經很龐大，又迎來了AI熱潮，需求進一步猛增。隨着大量資金湧入數據中心，電力消耗將大幅增加。”
花旗分析師此前預計，到2030年，數據中心電力需求份額可能會佔到美國的10.9%，較目前的4.5%大幅增長。如果這一預期成真，意味着需要建設更多的發電廠、輸電線路和其他基礎設施，也將爲公用事業公司帶來更多回報。
除了“AI盡頭是電力”這一市場趨勢，電動汽車也推動着電力需求的大幅增長。隨着電動汽車繼續滲透美國汽車市場並影響電力供應，2024年前兩個月美國電動汽車的用電量較2023年同期增長了50%以上。
根據美國能源信息署(EIA)的數據，截至2024年2月，電動汽車的總用電量爲158萬MWh，相比之下，2023年同期爲104萬MWh;52%的增速也超過了2023年同期40%的增長率，這表明電動汽車銷量的快速增長對電力市場的影響繼續增加。
2024年及以後，美國各地計劃建設更多的充電站，而電池續航里程在300英里或以上的電動汽車在製造商的產品中也變得越來越普遍，這將推動家庭和公共充電端口對電力的更大需求。
值得一提的是，5月14日，美國聯邦能源管理委員會(FERC)最終敲定了旨在加快建設未來電網的規定，批准了至少10年來最大規模的電網改革。這些新規定旨在加快未來電網的建設，以適應不斷增長的能源需求，特別是由於AI和其他技術的發展所導致的能源需求激增，並提高電網對極端天氣事件的抵禦能力。這意味着電網的發展不再僅僅是短期的，而是站在長期視角，以確保電網能夠適應未來幾十年的能源需求和技術變革。因此，對於Vistra Energy而言，這些利好將提振業績，並有望推動公司股價走高。
二、業績增長有望加速 估值相對溫和
2023年，Vistra Energy的GAAP淨利潤爲15億美元，而2022年的淨虧損爲12億美元;2023年持續經營調整後的息稅折舊攤銷前利潤(EBITDA)爲41億美元，2022年這一數字爲31億美元。
值得注意的是，Vistra Energy回購了根據《應收稅款協議》(TRA)收取款項的98%的權益。這簡化了公司的資本結構，增加了未來幾年的自由現金流。此外，Vistra Energy預計2024年全年業績良好，持續經營調整後的EBITDA預計爲37億至41億美元。今年2月，該公司董事會批准了一項15億美元的股票回購計劃，預計2024年和2025年的回購總額將達到22.5億美元。
Vistra Energy還預計，到2026年，該公司持續經營調整後的EBITDA可能超過60億美元，較此前市場機構的預期高出約24%。這意味着，該公司2023-2026年期間這一指標的複合年增長率將達到13%，較2020-2023期間3.8%的速度顯著提高。
此外，據華爾街機構測算，Vistra Energy在2023-2026年期間的EPS年均增速將爲33%。該股目前的2026年市盈率爲17倍，仍處於相對溫和的水平。Vistra Energy的賬面價值僅爲每股8.06美元，仍遠低於市場價值，表明投資者對該股情緒樂觀。
三、資本配置出色 核電能力擴大有望獲益
2023年，Vistra Energy的天然氣、核能及燃煤發電量佔德克薩斯州總用電量的20%以上。與利潤由資本投資決定的受監管的公用事業公司不同，Vistra Energy在不受監管的市場運營，並以市場價格發電和銷售電力。
從歷史上看，Vistra Energy的估值相對於受監管的公用事業公司和整體市場都有較大折扣，部分原因是商業電力的基本面存在挑戰——美國國內電力需求停滯、天然氣供過於求。與此同時，受補貼的可再生能源發電的顯著增長在Vistra Energy的核心市場造成了重大的日內價格波動。
面對充滿挑戰的環境，Vistra Energy的資本配置十分出色。該公司關閉了不盈利的燃煤電廠，以改善其碳足跡並緩解供應過剩。考慮到市場對該公司剩餘天然氣資產的估值相對於新建設項目的成本來說微不足道，該公司管理層耐心地投資於維持現有項目，並將多餘的現金流用於股票回購。從2018年到2023年，其股票數量減少了33%。
2024年3月1日，Vistra Energy宣佈完成對Energy Harbor核電資產的收購。這是一項明智的資本配置舉措，因爲核能作爲唯一一種全天候發電的無碳能源的優點終於得到了認可，而由於對零碳排放、基本負荷電力的需求，美國對現有和新建核能發電能力的需求不斷增加。這筆交易爲Vistra Energy現有的2400兆瓦核電裝機容量提供了4000兆瓦的增幅，意味着該公司15.6%的發電量將來自核電。這筆交易還給Vistra Energy現有的400萬客戶的基礎上增加了100萬零售客戶。
作爲快速增長的數據中心樞紐，德克薩斯州和中大西洋地區等地的遠期電價已經上漲，反映出未來電網的趨緊狀況。Vistra Energy的天然氣、煤炭和核電業務主要集中在上述地區。在5月的財報電話會議上，Vistra Energy表示，德克薩斯州北部地區2026年的全天候遠期電價自去年11月以來已上漲約13%。
Vistra Energy主要業務集中在經濟增長強勁的地區，且該公司的許多天然氣發電廠都靠近產量高、成本低的氣田。該公司還在推動延長其現有核設施的使用壽命。新增的核能發電能力提供了良好的基本負荷能力，特別是對於具備間歇性特徵的可再生能源等其他清潔能源。
在設定了碳中和目標的情況下，美國科技巨頭們目前較爲關注的是核能，並正通過簽訂購電協議(PPAs)、建設小型模塊化反應堆(SMR)和投資核電公司等方式錨定這一清潔能源的供應。因此，在需求大幅增長的電力市場處於有利地位、且着力於擴大核發電能力的Vistra Energy有望獲益。
Vistra Energy現有債務的利息成本適中，這是一個積極因素。但值得注意的是，截至2023年12月31日，Vistra Energy的資產負債率高達84%。商品和其他衍生品負債總額爲69億美元，資產棄置義務總額爲25億美元，長期債務總額爲144億美元。另外，該公司被展期的債務將面臨更高的成本。由於該公司負債率較高，特別容易受到持續高利率的影響。因此，這是投資者需要考慮的風險因素。
目前，華爾街分析師對Vistra Energy的平均評級爲“買入”(共有12名分析師給出評級，其中7名予“強力買入”評級)，平均目標價爲96.37美元(最高目標價達133美元)。
