工業經濟表現疲弱，令鐵路業務的收入增長受到壓力，但此公司顯示出改善盈利的能力。
聯合太平洋(NYSE：UNP)第四季業績報告令人密切期待，原因如下：首先，鐵路是經濟體的關鍵風向標；其次，投資者都想知道在經濟放緩的環境下，此公司能否繼續提升盈利能力。就這兩方面而言，投資者得到的訊息是正面的，而在觀察其業績後的結論是，鐵路股對投資者仍然有利。以下讓我們仔細分析其原因。
下半年復蘇？ 我們的投資主題曾指出，工業經濟體將在2020年下半年復蘇，這預測進一步得到聯合太平洋的支持。美國東岸鐵路公司CSX(NASDAQ：CSX)的管理層已經對此表明信心，稱第一季已是其業務的最低點，往後將會持續增長。
聯合太平洋也有類似的看法。該公司財務總監Jennifer Hamann在業績電話會議上說：「我們預計全年的業務量將會好轉，整體上增長1%左右。」 如下表所示，其業務在經歷2019年下跌後可能會明顯復蘇。此外，她說：「(公司)將繼續採取定價策略，令賺取的收入將高於2020年的鐵路通脹成本。」
綜合以上兩點，似乎預示2020年全年的業務量及定價均可帶來正面的貢獻。事實上，分析師普遍預測聯合太平洋2020年的收入將增加2.1%。
聯合太平洋的盈利能力如何？ 目前鐵路行業最大的突破是一種名為精確調度鐵路(PSR)的策略。簡而言之，這涉及一套以較少運輸工具運送同等數量貨物的管理原則。例如，在PSR策略下，列車在固定時間在網絡上的兩個點之間行走。這與樞紐連結模式(hub-and-spoke model)不同：在樞紐連結模式下，汽車進入樞紐，然後連接到其他列車上。
PSR的進展通常是以列車平均速度升幅、貨車在總站停留時間的減少(即一輛車在預定停泊點停下來的時間)及勞動生產力的提升(每位全職員工每日的汽車里程)來衡量。預計最終結果將會是營運比率下降，其計算方法就是營運費用除以收入，此比率越低越好。
最大的問題是，在經濟放緩的環境下，聯合太平洋及所有實施PSR策略的一級鐵路上市公司，是否真的可令營運比率下降。這個問題的答案似乎是肯定的。 聯合太平洋在第四季成功令營運指標改善及營運比率下降，儘管該季營運收入亦下跌了9%。
| 聯合太平洋 | 2019年第四季 | 2019年第四季 | 趨勢 |
| 貨車在總站停留時間(小時) | 23.3小時 | 26.9小時 | 較佳 |
| 列車速度(里/每小時) | 26.2里/小時 | 26里/小時 | 較佳 |
| 貨運汽車速度(每輛車每日行駛里數) | 220里 | 209里 | 較佳 |
| 勞動生產力(每位全職員工每日行駛里數) | 874里 | 840里 | 較佳 |
| 行車計劃合規(準時行車百分比) | 76% | 67% | 較佳 |
| 營運比率 | 59.7% | 61.6% | 較佳 |
此外，根據管理層對2020年的營運比率展望，該公司的業務將會繼續改善。管理層計劃在2020年內裁減8%人手，並展開5億美元生產力提升計劃，令營運比率達到59%左右。過去一年，工業經濟表現疲弱，若有此成績已經非常難得。請注意，分析師估計該公司2020年的收入將較2018年少近3%，但每股盈利高19%。
| 指標 | 2020年估計數字 | 2019年 | 2018年 |
| 收入 | 221.6億美元* | 217.08億美元 | 228.32億美元 |
| 營運比率 | 59% | 60.6% | 62.7% |
| 每股盈利 | 9.38美元* | 8.38美元 | 7.91美元 |
現在是否買入聯合太平洋的時機？ 如偏好股息的投資者希望獲得穩定的收入來源，聯合太平洋是一個不俗的選擇。該公司通常將盈利的40%至45%用作派息，而根據以上盈利估計，2020年的股息收益率可達2.1%，未來亦有增加派息的潛力──管理層認為，營運比率可逐漸達到55%。假如2020年工業經濟得以復蘇，貿易緊張局勢的紓緩亦令貿易環境好轉，對聯合太平洋的前景將相當有利。
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