FX168財經報社(北美)訊 兩年多前，谷歌的兩位研究人員開始推動公司發佈一款聊天機器人，其技術比當時其他產品都要強大。他們開發的會話計算機程序可以自信地辯論哲學，對自己最喜歡的電視節目開玩笑，同時即興創作有關牛和馬的雙關語。
據知情人士透露，研究人員Daniel De Freitas和Noam Shazeer告訴同事，像他們這樣的聊天機器人受到人工智能最新進展的推動，將徹底改變人們搜索互聯網和與電腦互動的方式。他們希望谷歌向外部研究人員提供訪問聊天機器人的權限，試圖將其集成到谷歌Assistant虛擬助手中，後來要求谷歌提供一個公開的演示版本。
知情人士說，谷歌的高管曾多次拒絕他們，至少有一次說該項目沒有達到公司對人工智能系統的安全性和公平性的標準。這對搭檔於2021年辭職，創辦了自己的公司，研究類似的技術，他們告訴同事，無法將谷歌的人工智能工具推向公衆，讓他們感到很沮喪。
上個月，微軟公司宣佈計劃在必應搜索引擎中注入流行聊天機器人ChatGPT的技術，此前ChatGPT以其類似人類的方式交談的能力震驚了世界。ChatGPT是由埃隆·馬斯克聯合創立的一家名爲OpenAI的初創公司開發的，成立已有7年，利用了谷歌早期的人工智能技術。
在ChatGPT首次亮相幾個月後，谷歌正在採取措施，準備公開發布自己的聊天機器人，該機器人部分基於De Freitas和Shazeer參與開發的技術。這款名爲Bard的聊天機器人利用網絡上的信息，以對話的形式回答問題。谷歌在2月6日表示，他們正在對Bard進行內部和外部測試，目的是在未來幾周內廣泛發佈。谷歌還表示，正考慮在部分搜索結果中採用類似技術。
去年穀歌公開解僱了一名聲稱其人工智能已經實現感知能力的員工，高管們擔心，公開展示人工智能產品可能會給谷歌的聲譽和搜索廣告業務帶來風險。去年穀歌母公司Alphabet Inc.近2830億美元的收入中，大部分來自搜索廣告業務。
“谷歌正努力在承擔多大風險與保持世界思想領導力之間找到平衡，”谷歌前產品經理Gaurav Nemade說，他在公司的聊天機器人項目工作到2020年。
谷歌的一位發言人表示，De Freitas和Shazeer的工作在當時很有趣，但研究原型和人們日常安全使用的可靠產品之間還有很大的差距。在發佈人工智能技術方面，谷歌必須比小型初創公司更深思熟慮。
上個月給谷歌員工的一封電子郵件中，谷歌和Alphabet的首席執行官Sundar Pichai表示，公司一些最成功的產品並不是第一個推向市場的，而是隨着時間的推移贏得了用戶的信任。“這將是一段漫長的旅程，對整個領域的每個人來說都是如此。我們現在能做的最重要的事情就是專注於開發一款偉大的產品，並負責任地進行開發。”
谷歌在聊天機器人方面的努力可以追溯到2013年，當時谷歌的聯合創始人Larry Page聘請了計算機科學家Ray Kurzweil，Kurzweil幫助普及了機器有一天會超越人類智能的想法，這個概念被稱爲“技術奇點”。Kurzweil後來說，他開始研究多個聊天機器人，其中一個名叫Danielle，是根據他當時正在寫的一部小說改編的。
谷歌還收購了英國人工智能公司DeepMind，這家公司也有類似的任務，即創造人工通用智能，或可以反映人類思維能力的軟件。
與此同時，學者和技術專家越來越多地對人工智能表示擔憂，並向谷歌等公司施壓，要求它們承諾不追求這項技術的某些用途。
在一定程度上爲了應對谷歌在人工智能領域日益上升的地位，包括馬斯克在內的一羣科技企業家和投資者於2015年成立了OpenAI。OpenAI最初是一個非營利組織，希望確保人工智能不會成爲企業利益的犧牲品，而是被用於造福人類。
谷歌最終在2018年承諾不將其人工智能技術用於軍事武器，此前谷歌在美國國防部一份名爲Project Maven的合同中所做的工作遭到了員工的強烈反對，該合同涉及使用人工智能自動識別和跟蹤潛在的無人機目標，隨後谷歌放棄了項目。
大約在那時，在谷歌的YouTube視頻平臺工作的巴西出生的工程師De Freitas開始了一個人工智能的副項目。De Freitas的同事Shazeer在今年1月上傳至YouTube的一段採訪視頻中說，他還是個孩子的時候，就夢想在能夠產生令人信服對話的計算機系統上工作。在谷歌，De Freitas着手打造一個聊天機器人，它可以比以往任何嘗試都更接近地模仿人類對話。
多年來，這個最初名爲Meena的項目一直處於保密狀態，De Freitas和谷歌的其他研究人員一直在對它的反應進行微調。在微軟內部，一些員工擔心此類程序的風險，此前微軟在2016年被迫停止公開發布一款名爲Tay的聊天機器人，原因是用戶刺激它做出了有問題的迴應。
谷歌Meena背後的團隊也想發佈他們的工具，即使只是以OpenAI所做的有限形式。谷歌前產品經理Nemade說，谷歌的領導層拒絕了這一提議，理由是這款聊天機器人不符合公司關於安全和公平的人工智能原則。
谷歌的一位發言人表示，這款聊天機器人經過了多次審查，多年來由於各種原因被禁止更廣泛地發佈。谷歌團隊繼續研究聊天機器人。Shazeer是人工智能研究部門谷歌Brain的長期軟件工程師，他加入了這個項目，他們將其重新命名爲LaMDA，即對話應用語言模型。他們給它注入了更多的數據和計算能力。Shazeer幫助開發了變形金剛，這是一種廣受歡迎的新型人工智能模型，它可以更容易地構建功能日益強大的程序，比如ChatGPT背後的程序。
但他們的工作背後的技術很快就引起了公衆的爭議。谷歌的著名人工智能倫理研究員Timnit Gebru在2020年底表示，她因爲拒絕撤回一篇關於LaMDA等項目固有風險的研究論文，然後在給同事的電子郵件中抱怨它而被解僱。谷歌說她沒有被解僱，並聲稱她的研究不夠嚴謹。
谷歌的兩位副總裁當時在一篇博客文章中說：“在開發LaMDA這樣的技術時，我們的最高優先級是努力確保我們將這種風險降至最低。”
谷歌後來考慮在2022年5月的旗艦會議上發佈LaMDA版本，去年被該公司解僱的工程師Blake Lemoine說，他發表了與聊天機器人的對話，並聲稱它有感知能力。他的結論開始在公司內部引發爭議後，谷歌決定不公佈這些數據。谷歌認爲他的擔憂缺乏依據，公開披露違反了僱傭和數據安全政策。
據知情人士透露，早在2020年，De Freitas和Shazeer就曾想方設法將LaMDA集成到谷歌Assistant中，後者是該公司四年前在其Pixel智能手機和家庭揚聲器系統上推出的一款軟件應用程序。每月有超過5億人使用谷歌助手來完成基本任務，如查看天氣和安排約會。負責監督Assistant的團隊開始使用LaMDA回答用戶問題進行實驗。不過，谷歌的高管們沒有公開演示這款聊天機器人。
知情人士說，谷歌不願向公衆發佈LaMDA，讓De Freitas和Shazeer很沮喪，他們離開了公司，開始創建一家使用類似技術的初創公司。
Pichai親自出面干預，要求兩人留下來繼續開發LaMDA，但沒有承諾向公衆發佈這款聊天機器人。De Freitas和Shazeer於2021年底離開谷歌，並於當年11月成立了他們的新創業公司Character Technologies Inc.。去年發佈的Character軟件允許用戶創建聊天機器人並與之互動，這些機器人可以扮演蘇格拉底等知名人物或心理學家等普通類型的人物。
谷歌在今年2月宣佈了Bard，當時微軟正在舉辦一場活動，介紹必應整合了OpenAI技術。兩天後，在巴黎的一場活動上，谷歌讓媒體和更廣泛的公衆看到了Bard，以及一個使用類似LaMDA的人工智能技術對搜索查詢生成文本響應的搜索工具。