儘管許多美國人不覺得值得慶祝，但是美聯儲仍然表示歡迎「軟着陸」。
上個月，當美聯儲主席傑羅姆·鮑威爾發表一次備受矚目的演講時，他距離正式宣告美國經歷了三年的通貨膨脹衝擊並基本戰勝了它這一目標，並表示距離這個目標已非常接近。
不僅如此，鮑威爾還表示，美聯儲的高利率成功實現了這一目標，同時沒有引發廣泛預測的經濟衰退和高失業率。
然而，大多數美國人對通貨膨脹的下降並沒有表現出同樣的慶祝情緒，儘管美聯儲的高借貸利率確實促成了這一結果。雖然消費者信心有所回升，但一些調查顯示，大多數美國人仍對高昂的物價感到不滿，因為食品、燃料和住房等生活必需品的成本仍遠高於2020年疫情爆發前的水平。
公眾相對消極的情緒為副總統卡馬拉·哈里斯在尋求接替總統喬·拜登的過程中帶來了挑戰。儘管通貨膨脹有所下降且就業增長強勁，但許多選民表示對拜登、哈里斯政府的經濟記錄感到不滿，特別是對高物價感到沮喪。
這種差距突顯了經濟學家和政策制定者對過去幾年經濟狀況的評估與許多普通美國人看法之間的明顯差異。
在上個月於懷俄明州傑克遜霍爾舉行的年度經濟研討會上，鮑威爾強調了美聯儲的急劇加息比大多數經濟學家預測的更成功地抑制了通貨膨脹，而沒有對經濟造成重創，這是一項被稱為「軟着陸」的極其困難的壯舉。
鮑威爾提到，「從兩年前的高峰下降了4.5個百分點的通貨膨脹」，是在低失業率的背景下實現的，「這是一個受歡迎且歷史上不尋常的結果。」
隨着高通貨膨脹基本被征服，鮑威爾和其他美聯儲官員正準備在9月中旬首次下調關鍵利率，這將是四年來的第一次。美聯儲現在更專註于通過降低利率來維持就業市場，而不是繼續打擊通貨膨脹。
相比之下，許多消費者仍然最關心當前的價格水平。
麻省理工學院經濟學家、前英格蘭銀行官員克里斯汀·福布斯說：「通貨膨脹的上漲、回落，並接近目標，確實是一項顯著的成功。」
「但從家庭的角度來看，這並不那麼成功，」她補充說，「許多人已經受到薪資大幅下降的打擊。他們覺得他們購買的商品籃子現在要貴得多。」
兩年前，經濟學家擔心美聯儲不斷加息——最終將基準利率提高了超過5個百分點，達到了23年來的最高點，並且是四十年來最快的加息速度——會重創經濟並導致數百萬失業。畢竟，這就是保羅·沃爾克主席下調利率至近20%時所發生的情況，從而終結了1980年代初期的一段嚴酷的通貨膨脹期。
事實上，兩年前在傑克遜霍爾，鮑威爾本人就曾警告說，利用高利率來擊敗通貨膨脹「將帶來一些痛苦」。
然而現在，根據美聯儲的首選衡量指標，通貨膨脹率為2.5%，離其2%的目標並不遠。雖然招聘速度減緩引發了一些擔憂，但失業率仍低至4.3%，經濟在上季度以穩健的3%年增長率擴張。
儘管沒有美聯儲官員會直接宣布勝利，但一些人對能夠違背悲觀預測感到滿意。
「2023年是通貨膨脹下降的歷史性一年，」芝加哥美聯儲主席奧斯坦·古爾斯比說，「而且沒有發生衰退，這是前所未有的。因此，我們將長期研究這一現象的機制。」
然而，消費者情緒的指標表明，三年的痛苦通貨膨脹已經使許多美國人的前景黯淡。此外，高貸款利率和高住房價格使許多年輕工人擔心購房越來越遙不可及。
上個月，諮詢公司麥肯錫表示，其最新調查中有53%的消費者「仍然表示，物價上漲和通貨膨脹是他們的關注點之一。」麥肯錫的分析師將這一數據的上升歸因於「通貨膨脹的滯留」——即使薪資跟上了，消費者也需要幾個月甚至幾年才能在情感上適應更高的物價水平。
經濟學家指出了經濟學家和政策制定者與普通消費者和工人之間感知差距的幾個原因。
首先，美聯儲調整利率政策以管理通貨膨脹——即價格變動率——而不是價格水平本身。因此，當通貨膨脹上升時，美聯儲的目標是將其恢復到可持續水平，而不是逆轉價格上漲。美聯儲的政策制定者期望平均工資能夠趕上，並最終使消費者能夠負擔得起更高的價格。
福布斯說：「美聯儲認為，即使通貨膨脹在一段時間內超過2%，只要最終回到目標，這也沒問題。但通貨膨脹偏離2%的時間長度可能會帶來重大成本。」
哈佛大學經濟學家斯特凡妮·斯坦切娃及其兩位同事的研究發現，大多數人對通貨膨脹的看法與經濟學家非常不同。經濟學家通常將通貨膨脹視為強勁增長的結果。他們經常描述通貨膨脹是經濟「過熱」的結果：低失業率、強勁的就業增長和工資上漲導致企業大幅提高價格，而不一定會失去銷售。
相比之下，斯坦切娃的調查發現，普通美國人「將通貨膨脹視為明確的壞事，很少將其視為良好經濟的標誌或積極發展的副產品。」
她調查的受訪者還表示，他們相信通貨膨脹源於過度的政府支出或貪婪的企業。他們「不相信政策制定者面臨權衡，例如為了控制通貨膨脹而必須減少經濟活動或增加失業。」
在傑克遜霍爾會議上，英格蘭銀行行長安德魯·貝利辯稱，中央銀行不能保證高通貨膨脹永遠不會出現——只能保證在出現時會努力將其壓低。
貝利表示，「中央銀行的考驗不是我們永遠不會有通貨膨脹。制度的考驗是，一旦遇到這些衝擊，你將如何將其帶回目標。」
儘管如此，福布斯建議從通貨膨脹激增中吸取一些教訓，包括是否允許通貨膨脹在過長時間內保持過高。美聯儲長期以來因啟動加息過晚而受到批評。通貨膨脹首次在2021年春季激增。然而，美聯儲在誤以為高通貨膨脹將是「暫時」的情況下，直到近一年後才開始加息。
她說：「也許我們應該重新考慮……我們現在似乎的情況：『只要它在四到五年後恢復，那就沒問題。』也許四到五年太長了。」
「我們願意接受多少失業或增長放緩，以縮短通貨膨脹過高的時間長度？」
