FX168財經報社(香港)訊 股神巴菲特(Warren Buffett)長期以來，將公用事業視爲旗下伯克希爾哈撒韋(Berkshire Hathaway)的「可靠引擎」，以監管機構批准的回報率帶來穩定的利潤。但他現在產生了懷疑，警告該行業正面臨零利潤，甚至是破產的危機。
現年93歲的巴菲特和他指定繼任者格雷格·阿貝爾(Greg Abel)一直在關注伯克希爾能源部門數十億美元的負債累積，該公司最大電力公司正在就其涉嫌參與森林火災的法律訴訟進行鬥爭，這場森林火災導致美國太平洋西北部地區數十萬人被燒死。
(來源:Financial Times)
英國《金融時報》(Financial Times)報道，成本集中在PacifiCorp，這是一家爲包括俄勒岡州和加利福尼亞州在內6個西部州提供服務的公用事業公司。該公司被指控因未能關閉電源線等因素而導致2020年致命火災，因此可能面臨80億美元的損失。如果陪審團認定該公司犯有重大過失或魯莽行爲，損失可能會增加1-3倍。
巴菲特在近期致股東的年度信中寫道：「伯克希爾哈撒韋可以承受財務意外，但我們不會故意在壞錢之後亂花錢。」
PacifiCorp與其他公用事業公司一樣，面臨着氣候變化帶來的新風險，包括更炎熱、乾燥的天氣，這使得野火更有可能發生，尤其是在美國西部。預計300億美元的火災責任迫使加州最大的公用事業公司太平洋天然氣與電力公司(Pacific Gas & Electric)在2019年申請破產保護。
公用事業公司Xcel Energy股價上週大幅下跌，原因是德克薩斯州歷史上最大的山火可能帶來財務風險。截至上週五(3月1日)美股收市，其股價下跌5.92%，收於49.57美元，一週下跌超過16%。
伯克希爾哈撒韋能源公司擁有價值1340億美元的資產，爲1200萬電力和天然氣客戶提供服務，保持着超過30000萬億瓦的發電能力，並擁有21000英里的天然氣管網。
能源部門還包括美國家庭服務公司(HomeServices of America)，這是一家陷入訴訟的房地產經紀公司。該公司正在對一項集體訴訟提起上訴，該訴訟發現該公司和其他經紀人因涉嫌串謀擡高銷售佣金而需承擔18億美元的損失。
(來源:Financial Times)
巴菲特在信中警告整個公用事業行業存在「零利潤甚至破產的幽靈」，同時他還猛烈抨擊了監管機構。
他寫道：「我們還需要很多年才能知道伯克希爾哈撒韋能源公司森林火災損失的最終統計結果，並能夠明智地決定未來在脆弱的西部州進行投資的可取性。」
據一位知情人士透露，他公開表達的疑慮讓伯克希爾能源部門的高管們沒有意識到。就在兩年前，巴菲特還將該業務描述爲公司的「四大巨頭」之一。
在上週提交的年度報告中，伯克希爾哈撒韋公司披露，PacifiCorp將2023年火災可能造成的損失估計增加了近20億美元，達到24億美元，該報告重複了「野火」一詞近300次。PacifiCorp已經支付了7.35億美元的和解金，伯克希爾估計，未來三年將需要花費大約11億美元來緩解其公用事業的野火，因爲它需要絕緣電線、掩埋一些電線並砍伐可能進入的樹木。
過去三年來，該公司已在這些努力上花費了超過6億美元。
(來源:Financial Times)
伯克希爾指出，聯邦政府今年1月表示，打算對美國林務局在2020年加利福尼亞州火災的滅火和應急響應方面未支付的費用提起訴訟。
年度報告稱，野火責任的不確定性促使BHE審計師德勤(Deloitte & Touche)向公司董事會提出了所謂的「關鍵審計事項」，這反映出野火損失會計處理的複雜性。
PacifiCorp還停止了向BHE支付股息，並且不打算在未來幾年重新開始支付股息，伯克希爾分部警告稱，暫停支付股息可能會影響其「爲運營提供資金、支付利息、爲債務到期提供資金的能力，並增加BHE對債務的依賴」。
2023年，預期的野火支出促使標準普爾全球公司和穆迪公司下調了PacifiCorp的債務評級。
能源部門發言人表示，巴菲特的年度信「強調了伯克希爾哈撒韋能源公司的業務，以及更廣泛的能源行業正在面臨的主要風險」。
不斷上升的訴訟成本給長期以來被視爲低風險的商業模式帶來了壓力，監管機構在很大程度上根據公用事業公司在數十年期間投資的資本來批准回報。
一位公用事業行業資深人士表示：「從巴菲特的信中可以看出，除了他們自己擁有的公用事業公司之外，他們不會向公用事業公司投入資金，這可能會導致PacifiCorp被移交給公衆或破產。」
「這封信背後有一點骯髒，」該人士補充道。「這封信的一部分是與監管機構和其他利益相關者圍繞野火問題進行談判，其中包括原告律師。」
巴菲特強調了PG&E和夏威夷電力公司作爲山火責任的例子，該公司因去年毛伊島毀滅性的大火而被起訴。
(來源:Financial Times)
投資伯克希爾的格倫維尤信託公司首席投資官比爾·斯通(Bill Stone)表示，該公司長期以來一直在做出艱難的資本配置決策。這是伯克希爾得以倖存的原因之一，該公司的名字來源於巴菲特於1965年控制陷入困境的紡織廠，最終被他關閉。
斯通說：「伯克希爾的成功讓偉大的企業蓬勃發展，爲它們增加了更多資本，並讓那些不太好的企業捱餓，這些是他們做出的一些最佳決定。」
他補充說，儘管這些損失對伯克希爾的盈利影響重大，該能源部門的營業利潤去年下降了40%，至23億美元，但它們並沒有威脅到這家大公司的生存能力。
「該系統需要投入大量資金，利益相關者需要決定其如何運作。投資者將決定是否爲其提供資金，」拉扎德電力、能源和基礎設施銀行業務主管喬治·比利西奇(George Bilicic)表示。
他續稱：「這項投資如何實施尚不清楚，這是伯克希爾信中的宏觀觀點，這對整個行業來說都是一個挑戰。」