有很多時刻定義了2023年。但對於企業信貸投資者來說，回顧過去12個月，有一件事可能會引人注目：企業能夠擺脫融資成本增長兩倍的驚人程度。
智通財經APP注意到，美聯儲以數十年來最快的速度加息，這不僅是因爲投資者長期預測的企業違約潮沒有成爲現實，而且由於擔心可能出現的經濟衰退，許多公司在去年的大部分時間裏都在改善自己的資產負債表。
今年是企業信貸意外強勁的一年，公司債評級大幅上調，穆迪、標準普爾和惠譽調高了價值約2,820億美元的藍籌債券評級。
然而，現在的問題是，這種良好的行爲是否會持續到2024年。花旗集團策略師Daniel Sorid和James Keefe認爲有理由保持謹慎。
他們寫道，在信貸投資者的記憶中，過去的18個月“不僅是一段經濟衰退得以預防的時期，而且是美國高評級公司債券發行人資產負債表管理的黃金時代，它們以異常嚴格的債務管理應對EBITDA的急劇上升”。
然而，進入2024年，“量化指標表明，非金融IG(投資級)公司對債權人友好的反常時期已經結束。我們認爲，即使EBITDA在2024年不會從增長轉爲收縮，信貸指標和評級的進一步改善也不太可能。”
近幾個月來，花旗已不是第一次就企業資產負債表惡化發出警告。去年7月，隨着盈利增長開始停滯，花旗的分析師們標記着“再槓桿化週期的最初跡象”。不過，投資級債券在2023年的回報率爲9.9%。
在本週發給客戶的一份報告中，該行策略師們現在指出，在評級機構可能下調評級的負面觀察名單上，公司債佔多數。他們表示:“我們不衡量評級下調事件本身，而是衡量評級下調的可能性，在每個月度指數再平衡日，通過評級展望和觀察名單來衡量。”
進入2024年，美國國債基準指數淨1.3%的評級將被至少一家機構下調。與該指數歷史上的大部分時間相比，這一數字微不足道，被列入降級觀察的債務淨額平均爲22%，但與近年來相比，這是一個巨大的轉變。事實上，從2022年5月到2023年9月這段時間是時間序列中唯一一個淨傾向於升級的時期。
現在的關鍵問題是，在2023年擺脫經濟衰退後，企業是否會受到不良行爲的誘惑。增加股息、回購更多股票或尋求其他類型的交易可能會破壞資產負債表，即使收益沒有下降。
分析師們表示：“(第四季度)併購和股票回購公告的上升趨勢，是幾個跡象之一，表明投資級公司發行人似乎正在一個特別尷尬的時刻，擺脫這些保守的資產負債表管理做法的束縛。”“美國IG級債券面臨的風險情景將涉及2024年初的一波激進融資。”
當然，評級機構在將一家公司列入觀察名單後，並不總是會做出實際的改變。即使他們這樣做了，他們也從極低的降級偏見開始。正如花旗所指出的：“正如我們的美國經濟團隊所預測的那樣，在經濟衰退開始前6個月，美國IG非金融公司的前瞻性評級偏見從未如此強烈。”