在過去十年的大部分時間裏，全球軟件公司可謂僅僅專注於盡可能快地實現業績強勁增長。然而，這種情況在2023年發生了變化，華爾街施加的壓力限制了軟件公司不惜一切代價追求增長的趨勢，儘可能地提高淨利潤和營業利潤成了這一科技行業細分領域的最新口號。但是展望2024年，隨着全球企業佈局生成式人工智能的熱潮勢不可擋，可能將刺激軟件行業開啓新一輪的支出浪潮。
隨着自2022年以來基準利率攀升以及企業技術預算急劇削減，兜售計算機應用程序開始看起來不像一個無止境的擴張之井。全球投資者們似乎厭倦了自金融危機以來主導軟件行業的“不惜一切代價追求業績增長”的宣傳口號。
作爲對投資者訴求的迴應，軟件公司的管理團隊的迴應是解僱員工、外包勞動力、削減福利、關閉實體辦公室、結束投機性的項目和審查自己的軟件業務預算。總體來看，他們試圖用節儉的文化取代奢靡開支的文化。
2023年，軟件公司終於將重點轉移到提高利潤
統計機構對財報電話會議、公司活動和其他演示文稿的分析數據顯示，軟件行業的高管們和華爾街分析師在2023年談論利潤的頻率是2019年的兩倍多。相比之下，同期提及“增長”和“營收”的速度和頻率還不到利潤的一半。
專注於數據隱私的網絡安全服務供應商Varonis Systems Inc.首席財務官表示:“現在的新潮流是談論淨利潤以及營業利潤。”該公司首席財務官蓋伊·梅拉米德在最近一次的業績電話會議上表示。
高管和分析師們對利潤的討論停不下來——在交流活動期間頻繁提到“利潤”、“邊際”或“自由現金流”
面臨虧損難題的軟件公司普遍面臨着巨大的壓力。通訊軟件製造商Twilio Inc.進行了三輪大裁員，並削減了休假和項目津貼等福利。該公司預計即將公佈今年首次經調整後的每股盈利。
Snowflake、Okta 和Nutanix 等軟件行業領導者們也公佈了積極的業績預期，即他們有可能在2023年全年財務數據統計中實現意義重大的年度利潤。Box Inc.甚至首次實現了正向的營業利潤率。
最引人注目的變化來自雲軟件巨頭Salesforce Inc.，該公司通常被視爲軟件行業的領頭羊。面對銷售額增速放緩，一羣激進投資者呼籲這家當時市值約1,500億美元的公司停止像初創公司那樣大幅燒錢，並將利潤率提高到與Adobe Inc.和甲骨文等行業領導者齊平的水平。
許多人認爲，類似在舊金山舉辦的Dreamforce大會這樣的高知名度的營銷方式是Salesforce預算超支的根源。實際上，最大規模的問題是其龐大規模銷售團隊的薪酬。除了有史以來規模最大的裁員，Salesforce還致力於將產品捆綁在一起進行銷售，並通過亞馬遜公司(Amazon.com Inc.)旗下的AWS雲服務銷售市場和自助服務網站等新渠道進行軟件銷售，以減少佣金支出，提高利潤規模。
Workday Inc.和HubSpot Inc.等軟件公司也談到了削減銷售和營銷成本。對於提供軟件服務的科技公司來說，這一費用線往往是最大規模費用，這些公司依靠龐大規模的銷售代表來解釋爲什麼需要潛在的買方需要這些軟件產品。
2023年軟件公司的利潤增速——年度營業利潤率
在工程支出方面，許多公司以較低的薪水僱傭海外的研發人才。ServiceNow Inc.、Appian Corp.、PTC Inc.和LiveRamp Holdings Inc.都談到了通過在印度等東南亞國家增加軟件開發人員來節省成本。AI軟件初創公司C3.ai 談到了墨西哥Guadalajara新研究中心的利潤率提高，Box則提到在波蘭招聘更多工程師。
這些變化導致許多此前基本上忽略了這一指標的軟件公司的利潤率上升。加拿大皇家銀行資本市場(RBC Capital Markets)分析師賈魯里亞(Rishi Jaluria)表示，iShares的軟件行業ETF今年交易價格上漲約60%，主要原因是利潤增加，以及人們對生成式人工智能的興奮情緒。
竭盡全力提高利潤的背後藏有隱患：會否錯過AI風口?
然而，這一趨勢有可能使得企業錯過新一輪AI科技風口。RBC分析師賈魯里亞補充表示，展望未來，主要的問題在於一些公司是否在提高利潤期間推遲了對新的增長動力的足夠投資，而這可能會損害未來營收的擴張步伐。
微軟和Adobe這兩家已經擁有行業最高盈利能力的成熟公司均表示，它們在新的人工智能支出方面上投入了大量資金，並設法避免了削弱它們的利潤率。微軟向ChatGPT製造商OpenAI注資大約130億美元，位列OpenAI最大股東。
微軟首席財務官艾米•胡德在10月份的業績電話會議上表示:“我們確實專注於確保我們投入的每一美元都回到了我們談到的優先事項上，即商業雲服務的領導地位和引領全球人工智能浪潮。”
甲骨文則是這一趨勢的一個明顯例外，由於該公司大量採購硬件來構建雲計算核心基礎設施，並整合了收購的電子健康記錄公司Cerner，利潤率有所下降。首席執行官Safra Catz正在努力將傳統的軟件業務轉移到雲計算平臺，並將盈利能力提高到新的“甲骨文標準”。
今年科技行業的困境對初創公司來說尤其嚴重——這些新成立的、往往未能實現盈利的公司可能會成長爲未來的巨頭型軟件企業。然而，股權管理公司Carta Inc.的數據顯示，2023年破產的企業數量空前，部分原因是融資困難。
一些初創公司可謂以“跳樓價”出售了自己。視頻會議領域新貴Loom進行了兩輪裁員，然後在10月份以9.75億美元的價格賣給了Atlassian Corp.——比之前15.3億美元的估值要低得多。
展望新的一年，許多華爾街分析師預計，隨着美聯儲開啓降息週期以及人工智能需求將繼續大幅增長，軟件企業科技支出將出現反彈。RBC分析師賈魯里亞則表示：“今年的利潤導向改變了許多領導團隊的思維方式，但鐘擺可能會擺回來。”“大概在不到兩年的時間內，我們可能將再次進入不惜一切代價的增長。”
新一輪支出浪潮將聚焦AI
隨着全球AI技術不斷突破，以及AI與應用融合趨於完善，全球各企業競相佈局以生成式人工智能爲代表的先進技術，幫助企業實現賦能新業務，以及優化決策流程和經營效率，從而催生出企業與消費者們對人工智能更多元的定製化需求，並且將集中於軟件領域。IDC最新數據顯示，2022年全球人工智能IT總投資規模爲1288億美元，預計2027年增至4236億美元，五年期的複合增長率(CAGR)約爲26.9%。
華爾街投資機構Wedbush堅持將人工智能對商業應用和技術端的影響比作互聯網，該機構的分析師們表示，人工智能正處於“1995時刻”(互聯網井噴式發展的開端)。
以丹·艾夫斯(Dan Ives)爲首的Wedbush資深分析師在一份報告中寫道:“我們認爲，人工智能是自1995年互聯網體系正式誕生以來最具變革性的技術趨勢。我們認爲，華爾街許多分析師仍然低估了未來10年人工智能支出規模，我們預計該規模將達到1萬億美元，這將是AI芯片和AI應用端——尤其是軟件應用行業的一個大繁榮時期，而科技巨頭英偉達和微軟將引領這一歷史性的趨勢。”
“雖然預計到2024年企業IT預算將適度增長，但我們相信，隨着企業和消費者領域的用例激增，雲計算和人工智能驅動的企業軟硬件支出規模將在明年增長大約20%-25%。” Wedbush的分析師們表示。
Piper Sandler最新發布的企業支出報告則顯示，美國公司越來越關注人工智能相關的軟硬件支出，有支出意向的公司所佔比列達到62%，較去年的31%翻了一番。
據Zacks Investment Research研究報告，2023年對AI行業而言是至關重要的一年，伴隨着英偉達和AMD重大的硬件GPU產品發佈活動、以及各種投資和戰略收購。展望2024年，Zacks 表示，AI技術的進一步發展預計將帶動消費者硬件升級和全新基於AI的軟件服務，例如搭載AI芯片的AI個人電腦和其他終端設備，以及嵌入聊天機器人等全新AI技術的軟件應用端。
據InvestorPlace研究報告，2024年將是AI應用軟件大爆發的一年，預計將出現數百種新的基於AI的創新型應用軟件，這些應用將在社會中廣泛傳播，InvestorPlace預計到2025年，我們將會處於AI軟件全面湧現的浪潮中。
在多數華爾街投資機構看來，企業端的AI應用將走在AI軟件大爆發的最前沿端。預期方面，Mordor Intelligence研究報告顯示，預計到2028年，企業人工智能市場的總規模將以每年52%的速度快速增長。Mordor Intelligence指出，全球企業逐漸認識到將人工智能融入其業務流程、通過AI自動化流程提高經營效率並降低成本的價值。Mordor Intelligence強調，最重要的是，AI未來將能夠幫助全球企業預測業務成果，提高企業盈利能力。
與此同時，全球投資者們明年或將尋找那些在人工智能方面大舉投資所能帶來鉅額回報的軟件公司。Moor Insights & Strategy首席執行官兼首席分析師Patrick Moorhead表示：“科技巨頭們需要開始推動AI帶來的增量收入。我的預期是，無論是B端還是C端的消費者們將真正購買併爲這些增量AI服務付費。”
晨星研究服務首席美國市場策略師塞克拉(Dave Sekera)表示：“全球許多公司可能將基於人工智能的軟件服務外包，因爲他們不一定有足夠的資金或專業知識來構建和測試自己的人工智能大模型和應用軟件。”“因此，明年，人們將更多地尋找基本面強勁的‘軟件衍生玩家’，因爲他們將能夠參與人工智能領域的發展和擴張。”