智通財經APP獲悉，當地時間6月29日，億萬富翁理查德·布蘭森旗下維珍銀河(SPCE.US)成功將第一批付費客戶送入太空邊緣，並返回了地面。此次飛行是該公司的第六次試探亞軌道太空飛行，也是第一次搭載付費客戶的飛行，這是該公司成立20年來的一個裏程碑。
首次商業太空飛行
據悉，維珍公司的商業航天飛機當天在美國新墨西哥州的太空港升空。此次任務搭載了叁名意大利研究人員，兩名公司飛行員和一名宇航員培訓師。該公司的主要運載工具是VSS Unity，被一架名爲VMS Eve的不尋常的雙機身艦載機攜帶升空。一旦兩者到達46,000英尺的高度，航天飛機就會分離並點燃一個混合火箭發動機，將其推進亞軌道空間。飛船通常會飛到50英裏以上的高度，在那裏機組人員可以從黑暗的太空中看到地球的曲面，然後再滑翔回到跑道上。
據介紹，該飛行小組的旅程分爲幾個階段。飛行器先像飛機一樣，沿着跑道快速前行，然後上升到12000米高空。到達指定高度後，飛行器發動機點火約1分鍾，直接向上沖高，達到超音速，飛向大氣層邊緣。
飛行器將飛越到距離地球表面80公裏以上，該高度被認爲是外太空邊緣。在飛行速度達到頂峰後，會在失重狀態下度過幾分鍾，然後進入自由落體狀態，隨後回到航天港並在跑道上着陸。整個旅程持續了大約1個半小時。
飛行器在零重力下度過的那幾分鍾短暫時刻正是研究人員感興趣的。失重環境可以讓科學家更好地了解事物的工作原理，並揭示有關材料在太空中使用的信息。在這次商業飛行中，意大利空軍和國家研究委員會選擇了13項實驗。它包括乘客在加速過程中心率的表現，嘗試測量高層大氣中的宇宙輻射，以及檢查各種生物燃料在微重力下不同壓力下的表現。
雖然該公司之前已經在幾次測試任務中搭載了員工，但本次的飛行是首次面向付費客戶。這是自2021年布蘭森飛往太空邊緣以來，維珍銀河最引人注目的一次飛行。
維珍銀河負責太空任務和安全總裁Mike Moses在發射前接受采訪時稱：“這是一件大事。這是我們成立的目的。”
此次商業飛行正式將維珍銀河與埃隆·馬斯克旗下太空探索技術公司SpaceX和傑夫·貝佐斯旗下Blue Origin等公司一起納入太空旅遊提供商的行列。展望未來，維珍銀河計劃在8月份進行第二次商業飛行，預計很快將實現每月定期商業飛行。報告顯示，該公司已售出約800張機票，其中600張每張價格爲25萬美元，另外幾百張門票價格高達每張45萬美元。目前，維珍銀河的票價起價爲45萬美元/座。
艱難曲折的盈利之路
維珍銀河公司對這個航天模型有着遠大的抱負。在成立初期，該公司接受了包括阿什頓·庫徹、賈斯汀·比伯和萊昂納多·迪卡普裏奧在內的一線明星的訂單。門票最初的價格是每張25萬美元，後來價格上漲。
但維珍銀河在發展過程中遭遇了嚴重挫折。2007年，航空企業家伯特·魯坦創辦的航天器制造商Scaled Composites的叁名員工在維珍銀河航天飛機的發動機測試中喪生。2014年，維珍銀河的一架飛行器在試飛過程中墜毀，一名飛行員死亡，另一名飛行員受傷。該公司承認，一些客戶在事故發生後因各種原因取消了預訂。
維珍銀河在2018年標志着一個重要的裏程碑，當時它首次進入太空，將兩名副駕駛送到了51英裏的高度。此後，該公司又向太空發射了幾次載人測試任務。2019年，該公司通過與一家特殊目的收購公司的反向合並上市，利用空白支票公司熱潮進行上市來充實自己的金庫。當時，維珍銀河預測商業運營即將開始，到2023年，它將每年運送超過1500名客戶。
該公司似乎即將在2021年取得突破，當時它將億萬富翁創始人布蘭森送入了太空。這次備受矚目的飛行登上了世界各地的頭條，但很快就有消息稱，這次飛行偏離了預定的飛行路線，美國聯邦航空管理局(FAA)對此進行了簡短的調查。
總的來看，該公司的飛行比計劃的要晚得多：維珍銀河公司成立于2004年，原本希望最早在2008年就能把遊客送往宇宙。多年來，該公司經曆了無數次延誤和挫折，包括致命事故、監管調查和訴訟。自2019年上市以來，該公司每年虧損數億美元，而只産生名義收入。在2021年，維珍銀河商業運營繼續推遲了一年多，因爲它對飛船進行了升級。在此期間，該公司還因信息披露等問題受到訴訟。而且該公司還極其燒錢——僅去年一年就燒了大約4億美元。
上周，維珍銀河披露，計劃在市場發行3億美元股票之後，再通過發行新股籌集4億美元。在提交給美國證券交易委員會的文件中，維珍銀河表示，它打算將出售股票獲得的任何現金收益用于發展其宇宙飛船艦隊和基礎設施，以擴大其商業運營規模，以及用于一般公司用途，包括營運資金、一般和行政事務。
市場對此熱情似乎並不高
盡管這次任務取得了成功，維珍銀河經常波動的股票周四還是下跌了11%，再次引發了對其商業模式的質疑。該公司現在面臨着提供定期太空旅遊的壓力。維珍銀河表示，預計很快將實現每月定期商業飛行，爲急需現金的公司帶來收入。
太空咨詢公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry稱:“布蘭森在近20年前創立了維珍銀河。他一直很有耐心，試圖讓這家公司走向成功。我想說的是，他們真的需要兌現承諾的時候到了。”
與競爭對手相比，維珍銀河的業務範圍更窄，其他競爭對手有其他收入來源，比如爲美國宇航局提供衛星發射服務或貨物供應任務。維珍銀河首席執行官Michael Colglazier則表示，他相信首先專注于亞軌道人類太空旅行將使公司有能力在以後擴展到其他業務。
該公司預計在2025年推出一種名爲Delta的新型太空飛機之前不會盈利。Colglazier表示，爲了更快的周轉和更容易的翻新，需要這些Delta船來讓業務真正發揮作用。據Colglazier稱，維珍銀河可能會在2026年或2027年左右實現盈利，而潛在客戶的數量預計會暫時減少。Colglazier稱：“我認爲，至少在未來幾十年裏，這將是一個産能受限的行業。我們需要規範這個行業，畢竟你的鄰居去太空並不常見。”
對于維珍銀河的持續虧損，Henry指出：“從中期和長遠來看，這不是一種健康的經營方式。這是你想要盡快擺脫的東西。”