今年，AMD(AMD.US)的市值首次超過了英特爾(INTC.US)，創造了曆史。英特爾在計算機處理器市場長期處于領先地位，而AMD的崛起源于該公司向全新領域的拓展。
今年2月，AMD以490億美元的價格收購了自適應芯片公司Xilinx，這是曆史上規模最大的半導體公司收購之一。現在，AMD的芯片被用于兩款特斯拉車型，美國宇航局的火星漫遊車“毅力號”、5G基站和世界上最快的超級計算機。
D2D Advisory半導體顧問Jay Goldberg表示:“AMD在所有重要指標上都擊敗了英特爾，除非英特爾能解決其制造問題，找到新的制造方法，否則AMD將繼續超越英特爾。”但十年前，分析師對AMD的展望與現在大不相同。
隨着技術的進步，制造芯片已經變得昂貴得令人望而卻步。現在建造一個晶圓廠需要數十億美元和幾年的時間。AMD現在設計和測試芯片，沒有晶圓廠。AMD首席執行官Lisa Su稱：“當你思考你需要做什麽才能成爲世界級的設計時，這是一套特定的技能。那麽你需要做什麽才能成爲世界一流的制造業呢?這是一套不同的技能，不同的商業模式，不同的資本模式。”
早在1970年代，AMD公司就在大量生産計算機芯片。到了80年代，它成了英特爾的第二供應商。在AMD和英特爾分道揚镳後，AMD對英特爾的芯片進行了逆向工程，生産出了與英特爾x86軟件兼容的自己的産品。英特爾起訴了AMD，但在1995年的一項和解協議中，AMD獲得了繼續設計x86芯片的權利，使個人電腦的定價對終端消費者更具競爭力。
2006年，AMD以54億美元收購了主要的無晶圓廠芯片公司ATI。2009年，AMD拆分了整個制造部門，成立了格芯(GFS.US)。Goldberg稱:“那時他們的執行力才真正開始起飛，因爲他們不再需要擔心代工方面的事情。”
格芯于2021年上市，目前仍是汽車防抱死刹車或平視顯示器等簡單部件中使用的不太先進芯片的頂級制造商。該公司在2018年停止生産尖端芯片。爲此，AMD求助于台積電(TSM.US)，該公司目前生産AMD所有最先進的芯片。
追趕英特爾
在設計最先進的微處理器方面，AMD只有另外兩家公司的主要競爭對手：英偉達(NVA.US)的GPU和英特爾商務CPU。雖然AMD控制的GPU和CPU市場份額分別遠低于英偉達和英特爾，但從遠離制造業務、轉向減少資本支出以來，AMD取得了顯著進步。
與此同時，英特爾去年在制造業上加倍投入，承諾在亞利桑那州投資200億美元新建晶圓廠，並在俄亥俄州投資1000億美元，據稱這將是世界上最大的芯片制造基地。但這些項目距離上線仍需數年時間。
Goldberg表示:“英特爾前進的速度還不夠快。他們已經表示，他們預計明年的市場份額將繼續下降，我認爲我們將在客戶端看到這一點。這極大地幫助了AMD在數據中心方面的發展。”
AMD的Zen系列CPU于2017年首次發布，通常被視爲該公司最近成功的關鍵。Su表示，這是她最喜歡的産品。分析人士指出，這也是AMD免于破産的原因。
Bernstein Research半導體分析師Stacy Rasgon稱：“他們離倒閉的邊緣大概還有6個月的時間，但不知怎麽的，他們挺過來了。他們這個新産品設計直到今天仍在銷售，他們將該處理器核心系列成爲Zen。這招奏效了。這大大改善了他們的業績，使他們止住了市場份額的損失，並最終扭轉了局面。”
在Zen産品中，AMD的EPYC系列CPU在數據中心方面取得了巨大的飛躍。最新的Genoa處理器于本月早些時候發布，其數據中心客戶包括亞馬遜(AMZN.US)雲計算部門Amazon Web Services、谷歌(GOOG.US)雲計算部門Google Cloud、甲骨文(ORCL.US)、IBM( IBM (NYSE:IBM).US)和微軟(MSFT.US)旗下Microsoft Azure。
Su指出:“如果你看看我們5年前的業務，我們可能有80% - 90%以上是在消費市場，非常以個人電腦(PC)和遊戲爲中心。當我思考我們希望公司的戰略是什麽時，我們認爲，對于高性能計算來說，數據中心確實是業務中最具戰略意義的部分。”
從2017年到2021年，AMD的營收增長了兩倍多，從53億美元增長到160多億美元。與此同時，英特爾的年收入從2017年的近630億美元增長到去年的790億美元，增幅約25%。
地緣政治擔憂和PC市場疲弱
許多人將AMD在技術進步上趕上英特爾的成功歸功于Su，他于2014年接任英特爾首席執行官。自那以後，AMD的員工數量增加了兩倍多。她還在喬·拜登總統的科技顧問委員會任職，該委員會大力推動了最近通過的《芯片法案》，鼓勵美國公司在國內而非海外生産芯片。鑒于目前全球最先進的半導體都在亞洲生産，美國芯片短缺突顯出對海外的依賴問題。
但至少目前，影響AMD營收的是PC市場的低迷。在本月早些時候發布的第叁季度收益報告中，AMD業績未能達到預期，此前不久，英特爾警告第四季度將出現疲軟。第叁季度個人電腦發貨量下降了近20%，爲20多年來的最大降幅。不過，Su認爲：“可能比我們預期的要低一些。調整周期不時發生，但我們非常關注長期路線圖。”
出路：定制化
不僅僅是個人電腦銷售放緩。計算機芯片技術發展的核心正在發生變化。一個被稱爲摩爾定律的行業規則長期以來一直規定，芯片上的晶體管數量應該每兩年翻一番。
Goldberg表示：“我們稱之爲摩爾定律的過程至少還需要10年的時間，但它肯定正在放緩。所有人都在使用CPU，但這一切都變慢了。所以，現在我們突然有了更多定制化的解決方案。”
這就是AMD收購Xilinx的原因，Xilinx以其被稱爲FPGA的自適應芯片而聞名。今年早些時候，AMD還以19億美元收購了雲計算初創公司Pensando。
Goldberg稱:“我們可以對他們爲其中一些東西付出的一些價格以及回報會是什麽樣子的問題吹毛求疵。這些收購最終是一個好的決定。他們正在建立定制計算業務，幫助客戶設計自己的芯片。我認爲這是一個非常聰明的策略。”
越來越多的大公司開始設計自己的定制芯片。亞馬遜爲AWS提供了自己的Gravon處理器。谷歌爲Pixel手機設計了自己的AI芯片，並爲YouTube設計了特定的視頻芯片。就連John Deere也將推出自己的自動拖拉機芯片。
Su表示：“如果你仔細看看過去五年芯片行業發生了什麽，你會發現每個人都需要更多的芯片，而且隨處可見，對吧?特別是雲計算的增長是過去5年的一個關鍵趨勢。這意味着，當芯片的銷量增長非常快時，你就會想要進行更多的定制。”
即使是基本的芯片架構也處于過渡階段。AMD和英特爾的芯片基于已有50年曆史的x86架構。現在ARM架構芯片越來越受歡迎，英偉達和Ampere等公司都承諾要開發ARM CPU，蘋果也從英特爾轉向自主設計的ARM處理器。不過，Goldberg認爲：“我的觀點是，這真的不是x86和ARM之間的辯論。基本上你會看到，這兩個是市場上最重要的架構。我們所看到的是，這真的是關于你如何處理計算。”
分析人士稱，目前AMD在x86計算芯片的核心業務之外進行多元化經營，處于強勢地位。Goldberg表示：“隨着我們走出這個周期，AMD在2023年的表現應該會好得多，因爲他們相對于英特爾的性能提升開始變得明顯，而且他們開始在這些新業務上發展。”