全球醫學界矚目的2021美國肝病研究協會年會於上週召開，這是全球最具權威性的肝病研討會，展示來自世界各國最前沿最有價值的研發成果。筆者注意到今年的年會上，乙肝功能性治癒領域有了系列突破性的進展，其中有兩項重要成果和兩家中國企業有關，他們分別是歌禮制藥(1672.HK)和騰盛博藥(2137.HK)。
在研新藥，為乙肝患者帶來治癒曙光
在本次年會上，歌禮公佈了其免疫治療藥物ASC22的 IIb期臨牀試驗中期分析結果。最讓人感到興奮的是，在基線乙肝表面抗原≤500 IU/mL的16名患者中，有19%（3/16）的患者觀察到持續的乙肝表面抗原消失，即功能性治癒。同時，騰盛博藥的合作伙伴Vir Biotechnology也公佈了其siRNA直接抗病毒藥物 VIR-2218（BRII-835）的II期臨牀試驗結果。儘管VIR-2218（BRII-835）單藥治療無法實現乙肝表面抗原清除，但是VIR-2218（BRII-835）聯合長效干擾素治療，有8%（3/37）的患者觀察到持續的乙肝表面抗原消失，即功能性治癒。
ASC22和VIR-2218(BRII-835)作用機制的區別
ASC22和VIR-2218 (BRII-835)是作用機制截然不同的兩種藥物。ASC22是免疫調節劑，通過激活患者自身的免疫系統，清除乙肝表面抗原。VIR-2218（BRII-835）屬於直接抗病毒siRNA藥物, 通過直接抑制病毒複製，繼而清除乙肝表面抗原。從2021美國肝病研究協會年會公佈的數據看來，VIR-2218（BRII-835）以及其它siRNA藥物單藥治療雖然可以大幅降低乙肝表面抗原，但無法實現乙肝表面抗原清除，且後續有乙肝表面抗原反彈現象。作為免疫調節劑的ASC22顯示在基線乙肝表面抗原較低的患者中實現了乙肝表面抗原清除，且停藥後沒有出現乙肝表面抗原反彈現象。這一差異獲得了廣泛的關注，激發了業內專家探索下一步乙肝功能性治癒的研究方向及潛在的聯合療法。
不同作用機制的聯合療法
直接抗病毒siRNA藥物可以大幅降低乙肝表面抗原至較低水平，免疫調節劑展現了在基線乙肝表面抗原較低的患者中實現乙肝表面抗原清除的能力。直接抗病毒siRNA藥物加上免疫調節劑的聯合療法有望成為實現乙肝功能性治癒的最佳選擇。簡言之，直接抗病毒siRNA藥物聯合免疫調節劑，既可以大幅降低乙肝表面抗原，也能完成最後一公里的乙肝表面抗原清除。
長效干擾素是一種免疫調節劑。本次美國肝病研究協會年會公佈的數據顯示，VIR-2218（BRII-835）在單獨用藥時雖然無法清除乙肝表面抗原，但聯合免疫調節劑長效干擾素治療時，8%患者實現了乙肝表面抗原清除。這些數據為直接抗病毒siRNA藥物聯合免疫調節劑實現乙肝功能性治癒提供了有力證據。筆者以為，ASC22作為新型 first-in-class的免疫調節劑，除了比長效干擾素有更好的安全性外，聯合直接抗病毒siRNA藥物也應該有更好的療效。筆者同時關注到一件有趣的事情，派羅欣是全球最好的長效干擾素，歌禮擁有其中國區獨家推廣權益。
實現乙肝功能性治癒是醫學界的終極目標，歌禮制藥的ASC22和騰盛博藥的BRII-835，目前都處於II期臨牀階段，很快將進入III期臨牀，讓我們離這個終極目標又近了一大步。同時，市場化的時間表，相信很快會被提上日程。筆者大膽設想一下，如果ASC22能聯合BRII-835組成聯合治療方案，那將會是多麼硬核的中國組合！
患者數量龐大，商業化前景光明
慢性乙肝（慢性乙型病毒性肝炎，Chronic Hepatitis B）這種多年來威脅人類肝臟安全的傳染性疾病，一直位居我國法定傳染病的發病率前三位。然而，目前沒有一種上市的藥物可以徹底地治癒這一疾病。據統計，慢性乙肝患者全球約為3億人，而中國約在8400萬人左右, 且每年新增100萬感染者。在此筆者無法替公司做詳盡的財務預測，假設中國有2000萬患者尋求乙肝功能性治癒，人均1萬元人民幣的治療方案價格，市場規模巨大。美國的慢性乙型肝炎患者約200萬人，假設人均2萬美元的治療方案價格，市場規模基本與中國相當。
據騰盛博藥的對外新聞發佈，公司於2020年從Vir Biotechnology公司獲得了BRII-835的大中華區獨家開發和商業化權益。據歌禮制藥近期公吿，歌禮制藥與蘇州康寧傑瑞簽署ASC22在大中華區以外治療包括乙型肝炎在內的所有病毒性疾病的全球獨家開發協議。這是繼2019年歌禮制藥從康寧傑瑞獲得ASC22大中華區的權益後，與康寧傑瑞的再次攜手。至此，歌禮制藥獲得了ASC22全球範圍內針對所有病毒性疾病的獨家開發及商業化權益。筆者認為，歌禮制藥應儘快推動全球包括大中華地區的研發合作。
結束語
歌禮制藥和騰盛博藥，為全球乙肝功能性治癒領域做出了突出的貢獻，可謂中國之光。我們共同期望這兩家企業，在不久的將來給我們帶來更多的驚喜！